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L'utilisation du terme « Indiens » pour décrire à la fois les peuples autochtones d'Amérique et les habitants de l'Inde en Asie est une conséquence historique de la confusion provoquée par les premiers contacts entre les Européens et les peuples autochtones des Amériques. Cette confusion découle principalement des voyages de Christophe Colomb, l'explorateur italien au service des souverains espagnols, qui a découvert l'Amérique en 1492 en croyant avoir atteint les Indes orientales, d'où la dénomination « Indiens ».
Lorsque Christophe Colomb est arrivé en Amérique, il pensait être arrivé dans les Indes orientales, une région qu'il cherchait à atteindre par l'ouest. Par conséquent, il a appelé les autochtones qu'il a rencontrés « Indiens », une dénomination qui est restée en usage malgré la découverte ultérieure de l'erreur de géographie. Les Européens qui ont suivi ont également utilisé ce terme pour désigner les peuples autochtones d'Amérique.
Pendant ce temps, les peuples vivant en Asie du Sud, en particulier sur le sous-continent indien, étaient déjà connus sous le nom d'Indiens bien avant l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique. Ainsi, l'utilisation du terme « Indiens » pour désigner les peuples autochtones d'Amérique et les habitants de l'Inde en Asie a persisté malgré la correction de la géographie.
Cette confusion linguistique est donc principalement le résultat d'une erreur historique commise par les premiers explorateurs européens, et bien que le terme « Indiens » soit maintenant utilisé pour désigner ces deux groupes de population, il est important de reconnaître leurs identités distinctes et leurs histoires séparées.
De nos jours, on privilégie généralement l'utilisation de termes plus spécifiques pour désigner les peuples autochtones d'Amérique, comme « Autochtones américains » ou « Peuples amérindiens », afin d'éviter toute ambiguïté avec les habitants de l'Inde en Asie.