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« À l’occasion, ce 26 septembre, de la commémoration du 20e anniversaire du naufrage du « Joola », je renouvelle la solidarité de la Nation aux familles des victimes. Le temps qui passe n'effacera jamais le souvenir de nos mémoires. Souvenir que nous gardons à jamais ! », a écrit le président Macky Sall.
Pour rappel, Le Joola assurait la liaison entre Dakar et Ziguinchor depuis 1991. Mais le 26 septembre 2002 vers 23 heures, le ferry chavirait au large des côtes gambiennes. Le bilan était sans appel : près de 2 000 hommes, femmes et enfants, pour la plupart piégés à l’intérieur de sa coque.
Selon les experts des transports maritimes et les historiens, il s’agit de l’une des plus graves catastrophes de l’histoire de la marine civile. À titre de comparaison, le Titanic, qui a coulé le 15 avril 1912, a causé la mort de quelque 1 500 personnes.
La surcharge reste jusqu'ici l'explication privilégiée des officiels. En effet, en octobre 2004, un rapport d’enquête publié par les autorités françaises estime que 1 928 personnes étaient à bord du Joola ce jour-là, alors que le navire ne pouvait transporter que 580 personnes : soit 536 passagers et 44 membres d’équipage.