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Né le 20 mars 1921 à Louga, Amadou Mahtar Mbow est entré à l’école coranique en 1927 puis trois ans plus tard, à l’école française où il obtint son certificat d’études primaires. Il est ensuite admis au cours commercial à Dakar et réussit au concours des jeunes commis en 1936.
En 1939, il est mobilisé et part faire la guerre en Europe. A la fin de la guerre, il décide de rester en France et de préparer le baccalauréat, puis de poursuivre des études à la Sorbonne à Paris. Il obtint une licence d’histoire et le Certificat d’Etudes Supérieures de Géographie des pays tropicaux (CAPES).
En 1951, il est nommé professeur au collège de Rosso en Mauritanie pour deux années, puis est appelé au Sénégal où il a créé et dirigé le service d’éducation de base pour le Sénégal et la Mauritanie. Amadou Mahtar Mbow, s’est fait connaître par ses premiers textes sur l’éducation de base publiés dans l’Education Africaine.
Il enseigne également au lycée Faidherbe de Saint–Louis, à l’école normale supérieure ainsi qu’au Centre supérieur de pédagogie de Dakar où il est en charge de la formation des professeurs d’histoire et de géographie de 1964 à 1966.
Au lendemain des indépendances des pays africains, il a participé aux travaux des commissions chargées de la réforme des programmes scolaires : en 1965, il a présidé la conférence des experts chargés de proposer la réforme des programmes d’histoire et de géographie des États francophones d’Afrique noire et de Madagascar. Il est également l’auteur de plusieurs manuels scolaires.
Parallèlement à sa carrière d’éducateur, il mène un combat politique qui l’amène à des responsabilités de premier plan. Il est l’un des membres fondateurs puis membre du bureau politique de la section du Sénégal du Parti du Rassemblement Africain. Il fut Ministre de l’Education Nationale (1966–1968) et Ministre de la Culture, de la Jeunesse et des Sports (1968-1970).
Il est parallèlement conseiller municipal de la ville de Saint–Louis et député à l’Assemblée nationale. En 1966, il est élu membre du Conseil exécutif de l’Unesco, puis il est nommé Président de la Commission nationale pour l’Unesco du Sénégal (1966–1968).
En 1970, il est sous–directeur général chargé de l’éducation puis devient le directeur général l’UNESCO en 1974, ce jusqu’en 1987.
Amadou Mahtar Mbow avait dirigé les Assises nationales du Sénégal en juin 2008.