Cancer : que sait-on réellement des risques liés au travail ?

Mame Coumba Diankha 10:10 - 02 octobre 2026

Poussières, solvants, produits chimiques, fumées, rayonnements ou encore travail de nuit : certaines conditions professionnelles peuvent exposer les travailleurs à des facteurs susceptibles d’augmenter le risque de cancer. Souvent difficiles à identifier et à retracer au fil des années, ces expositions restent encore sous-estimées dans la prévention et la prise en charge de la maladie.

Le travail, un facteur de risque encore peu visible

Lorsqu’il est question de prévention du cancer, l’attention se porte généralement sur le tabagisme, l’alimentation, l’activité physique ou encore certains facteurs environnementaux. Pourtant, l’environnement professionnel peut également jouer un rôle dans l’exposition à certains facteurs de risque. Selon le métier exercé, le secteur d’activité et les conditions de travail, certains travailleurs peuvent être régulièrement en contact avec des poussières, des solvants, des produits chimiques, des fumées ou d’autres substances dangereuses. Certaines organisations du travail, notamment le travail de nuit, font également l’objet de recherches concernant leurs effets sur la santé. Le problème tient notamment au fait que ces expositions ne provoquent pas nécessairement des effets immédiatement visibles. Elles peuvent se répéter pendant plusieurs années et parfois remonter à une période ancienne de la carrière professionnelle.

Des expositions parfois difficiles à retracer

Identifier l’origine professionnelle d’un cancer n’est pas toujours simple. Un travailleur peut avoir changé plusieurs fois d’emploi, de secteur ou de fonction au cours de sa carrière. Dans certains cas, les informations concernant les substances manipulées ou les conditions de travail ne sont plus disponibles. Cette difficulté concerne particulièrement les personnes ayant connu des parcours professionnels fragmentés, avec plusieurs employeurs ou des périodes d’intérim et de travail saisonnier. Pour Anne Marchand, sociologue au CNRS, cette dimension professionnelle demeure insuffisamment prise en compte dans la lutte contre le cancer. « Dans les campagnes de prévention et dans la prise en charge du cancer, c’est comme si on mettait un masque sur un facteur qui est majeur : le facteur professionnel », estime-t-elle. Cette remarque souligne une difficulté importante : lorsqu’une maladie apparaît plusieurs années après une exposition, établir le lien avec une activité professionnelle passée peut devenir complexe.

Poussières, solvants et produits chimiques parmi les expositions surveillées

Les substances auxquelles certains travailleurs peuvent être exposés sont nombreuses. Les poussières d’amiante ou de silice, certains solvants organiques, les fumées et différents produits chimiques font partie des expositions professionnelles étudiées pour leurs effets potentiels sur la santé. Le niveau de risque dépend notamment de la nature du produit, de la durée et de la fréquence de l’exposition, des conditions de manipulation et des mesures de protection mises en place. Les secteurs concernés peuvent être variés : construction, industrie, agriculture, nettoyage, santé, transport ou encore certains métiers artisanaux. La présence d’un facteur de risque ne signifie toutefois pas qu’une personne développera nécessairement un cancer. Elle souligne la nécessité d’identifier et de réduire autant que possible les expositions dangereuses.

Le travail de nuit également étudié

Les risques professionnels ne se limitent pas aux substances chimiques. L’organisation du travail fait également l’objet de recherches, notamment concernant le travail de nuit et les perturbations répétées du rythme veille-sommeil.Certaines études scientifiques s’intéressent ainsi au lien potentiel entre travail de nuit, perturbation du rythme circadien et risque de certains cancers. Ces relations sont étudiées dans le cadre plus large des facteurs professionnels susceptibles d’influencer la santé sur le long terme.

Mieux identifier les risques pour renforcer la prévention

La prévention constitue l’un des principaux moyens de réduire les risques liés aux expositions professionnelles. Elle passe notamment par l’identification des substances dangereuses, l’information des travailleurs, la formation, la ventilation des espaces de travail, l’utilisation de moyens de protection adaptés et la réduction des expositions lorsque cela est possible. La traçabilité des parcours professionnels constitue également un enjeu important. Conserver les informations relatives aux postes occupés et aux éventuelles expositions peut faciliter, des années plus tard, la recherche d’un lien entre une maladie et une activité professionnelle.

Une vigilance nécessaire tout au long de la carrière

Le cancer est une maladie multifactorielle. Son apparition peut être liée à plusieurs facteurs qui peuvent se combiner, et il n’est pas toujours possible d'identifier une cause unique.La question des expositions professionnelles reste néanmoins un enjeu majeur de santé au travail. Mieux connaître les risques, informer les salariés et renforcer les mesures de prévention peuvent contribuer à réduire les expositions évitables.Au-delà de la responsabilité individuelle, la prévention repose également sur les employeurs, les professionnels de santé, les autorités compétentes et les organismes chargés de la santé au travail. Car lorsqu’une exposition professionnelle peut être évitée ou réduite, la prévention demeure l’un des moyens essentiels d’agir avant que la maladie ne survienne.