TikTok nous rend-il bête ? Ce que disent les études

Le mot est entré dans le dictionnaire avant même que la science ait tranché. En 2024, l'Oxford English Dictionary a désigné « brain rot » (littéralement « pourrissement du cerveau ») mot de l'année, après une hausse d'usage de 230 % en un an, selon Oxford University Press. L'expression désigne la détérioration cognitive et l'épuisement mental que subiraient, selon ses défenseurs, les gros consommateurs de contenus numériques courts et répétitifs.

La méta-analyse la plus citée sur le sujet, publiée sur la plateforme medRxiv et reprise par l'American Psychological Association, agrège les données de 98 299 participants répartis dans 70 à 71 études distinctes. Son constat : une consommation élevée de vidéos courtes serait associée à une baisse des capacités d'attention et du contrôle inhibiteur, c'est-à-dire de la capacité à résister aux distractions. Selon cette même synthèse, l'âge ne protège personne. Contrairement à une idée répandue, les adultes ne seraient pas moins vulnérables que les adolescents, le système de récompense cérébral restant actif tout au long de la vie.

Le mécanisme en cause : la dopamine

Pour expliquer ce phénomène, les chercheurs pointent le fonctionnement même de l'algorithme. Chaque vidéo apporte une gratification quasi immédiate, comparable à celle d'une machine à sous, où l'incertitude du contenu suivant entretient l'attente. Selon des données internes à TikTok, révélées dans le cadre de procédures judiciaires engagées par plusieurs procureurs généraux américains, une habitude de défilement s'installerait après environ 260 vidéos visionnées, soit environ 35 minutes de scroll, pour des sessions moyennes de onze minutes.

Sur le plan psychologique, l'association Addict Aide évoque un autre facteur : la peur de manquer quelque chose, ou FoMO, qui transformerait une habitude numérique banale en comportement compulsif. Selon les travaux qu'elle relaie, cette dynamique serait associée à davantage d'erreurs d'inattention et de trous de mémoire dans la vie quotidienne.

Cependant, la prudence scientifique s'impose…

Reste une question de taille, que les chercheurs eux-mêmes soulèvent : celle de la causalité. Le phénomène du « pourrissement du cerveau » constitue comme une notion encore largement exploratoire, dont les mécanismes psychologiques et l'impact cognitif réel restent en cours d'investigation. La causalité demeure contestée, même si les études relèvent des associations entre exposition aux écrans et connectivité cérébrale réduite, attention altérée ou dérégulation émotionnelle.

Autrement dit, la plupart de ces études établissent des corrélations statistiques entre usage intensif et difficultés cognitives, sans toujours pouvoir démontrer que l'un cause l'autre. Il reste possible, par exemple, que des personnes déjà sujettes à des troubles de l'attention ou à l'anxiété se tournent davantage vers ce type de contenu, plutôt que l'inverse.

Ce que l'on peut retenir…

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Les données convergent sur un point : un usage intensif et prolongé de vidéos courtes s'accompagne, dans la plupart des études disponibles, d'une baisse mesurable des performances attentionnelles et d'un fonctionnement dopaminergique modifié. Ce que la science ne permet pas encore d'affirmer avec certitude, c'est l'ampleur exacte de cet effet à long terme, ni s'il est réversible une fois l'usage réduit.

Les chercheurs eux-mêmes appellent à des travaux complémentaires, notamment longitudinaux, pour distinguer ce qui relève d'un effet réel du support de ce qui tient à d'autres facteurs, sociaux ou psychologiques, propres aux personnes les plus exposées.