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Après que Smith et Carlos ont remporté respectivement les médailles d'or et de bronze à l'épreuve, ils montent sur le podium pour la levée du drapeau des États-Unis et l'hymne américain The Star-Spangled Banner. Ils décident alors de cette action, avec une seule paire de gants. Chaque athlète lève un poing ganté de noir et le maintien levé jusqu'à la fin de l'hymne. Le médaillé d'argent australien Peter Norman porte également, comme Smith et Carlos, des badges de l'Olympic Project for Human Rights contre la ségrégation raciale sur son blouson.
Dans son autobiographie, Silent Gesture, Smith déclare que ce geste n'est pas un salut du « Black Power » comme la presse le décrit, mais un « salut pour les droits de l'Homme ». D'ailleurs, par ce geste, les athlètes contestent la situation des Noirs dans le monde (notamment en Afrique du Sud)1. L'événement est considéré comme l'une des manifestations politiques les plus importantes de l'histoire des Jeux olympiques modernes.
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Tommie smith
Pourquoi les athlètes portent un gant noir et ont le poing levé lors de la remise de médailles aux JO de Mexico en 1968 ?
Leur habillement revêt un caractère symbolique alors que le gant noir qu'ils portent (main droite pour Smith, main gauche pour Carlos), et qu'ils tendent le poing fermé, représente le pouvoir et l'unité des Noirs. Même le médaillé d'argent, l'Australien Peter Norman, affiche son appui en portant le macaron de l'OPHR.
Ce poing levé en signe de soutien aux Afro-américains, victimes de discrimination, leur a valu une carrière brisée. Mais des années plus tard, ces deux sprinteurs ont été intronisé au Hall Of Fame du comité olympique et paralympique au début du mois. Plus de 50 ans après ce qui leur a valu une exclusion à vie de l'équipe américaine, une carrière ruinée, des menaces de mort aux Etats-Unis, ils sont devenus des parias, jusqu'à ce que Barack Obama les reçoivent à la Maison-Blanche en 2016. À présent, leur nom va figurer parmi ceux des légendes de sport.
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Jeux olympiques de 1968 Tommie Smith et John Carlos, les poings levés
Le médaillé de bronze John Carlos déclarait quant à lui à l'agence de presse Reuters : « Nous avons sacrifié notre carrière mais nous avons aidé tellement de monde. Nous avons compris après 51 ans que la plus grande invention n'était ni l'avion, ni la télévision, ni le téléphone, mais la gomme : comprendre qu'on peut faire des erreurs dans la vie et qu'il ne doit pas y avoir de honte [à les effacer]. Je pense que le Comité est arrivé à cette conclusion ».
Le poing levé du « Black Power » aux Jeux olympiques d'été de 1968 est un acte de contestation politique mené par les athlètes afro-américains Tommie Smith et John Carlos lors de la cérémonie de remise des médailles du 200 mètres, le 16 octobre 1968, aux Jeux olympiques d'été de 1968 au stade olympique universitaire de Mexico.