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"C'est sans aucun doute l'un des jours les plus tragiques de l'histoire de notre ville, la perte de tant de personnes d'une manière aussi tragique", a déclaré le maire de Philadelphie, Jim Kenney, lors d'un point presse sur place.
A ses côtés, un représentant des pompiers, Craig Murphy, a parlé d'un "bilan terrible", évoquant "l'un des pires incendies" pour lui en 35 ans d'exercice.
Les pompiers sont arrivés sur les lieux à 06H40 (11H40 GMT) et ont dû affronter "un feu intense provenant du deuxième étage d'une maison" qui en compte trois. "Il a fallu 50 minutes pour maîtriser le feu", ont-ils précisé.
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Le tragique incendie a eu lieu dans le quartier central et résidentiel de Fairmont, où se trouvent les grands musées de Philadelphie, dans un petit immeuble appartenant à la ville et affilié aux logements sociaux fédéraux.
"Selon mes paroissiens, les gens qui y vivent sont plutôt des gens qui ont besoin d'aide", a déclaré à l'AFP le prêtre d'une église catholique ukrainienne toute proche, Ruslan Borovyi. "C'est une grande tragédie, nous allons organiser une prière ce soir et nous allons voir comment nous pouvons les aider", a-t-il ajouté.
Une enquête ouverte
Le bâtiment se trouve au milieu d'une rangée de petites maisons, le long d'un bloc aux façades en briques, typiques de certaines villes américaines. Plusieurs fenêtres, d'où sortent les échelles des pompiers, y sont totalement noircies, ainsi qu'une partie du toit.
Les pompiers ont annoncé l'ouverture d'une enquête qui devra déterminer comment le feu a pris, pourquoi il s'est propagé si rapidement et n'a laissé aucune chance aux victimes. Selon Craig Murphy, "il y avait quatre détecteurs de fumée mais aucun ne fonctionnait". Il a ajouté qu'un "très grand nombre de personnes" habitaient dans seulement deux logements, en assurant que huit personnes avaient réussi à s'échapper des flammes et deux autres avaient été hospitalisées.