Éternuements : simple réflexe ou véritable signal d’alerte ? Ce que révèle la science

Mame Coumba Diankha 11:49 - 19 février 2026

Ce geste du quotidien, souvent banalisé, intrigue autant qu’il alimente des idées reçues, notamment lors des périodes de forte circulation virale. Entre réflexe naturel et potentiel vecteur de contagion, que faut-il vraiment savoir sur l’éternuement ? Retour sur les explications scientifiques et les précautions à adopter.

L’éternuement est bien plus qu’un simple geste spontané. Il constitue une réponse orchestrée par le système immunitaire pour protéger les voies respiratoires. Les cils présents dans le nez détectent les particules étrangères, qu’il s’agisse de virus, de pollen ou de poussières. Dès qu’un élément irrite cette barrière, un signal nerveux est envoyé au cerveau, déclenchant l’expulsion de l’air pour nettoyer les voies nasales.

Chez certaines personnes, l’exposition à la lumière ou au froid, ou même un simple effleurement du visage, peut aussi provoquer ce réflexe, parfois héréditaire, comme dans le cas du phénomène dit ACHOO lié au soleil. Contrairement aux images exagérées que l’on peut se faire, la force de l’éternuement reste modérée. L’air expulsé ne dépasse généralement pas 16 km/h et se disperse sur moins d’un mètre. Le corps combine les mouvements du thorax et de l’abdomen pour maximiser l’efficacité de cette réaction, tout en protégeant les yeux et le cœur.

L’éternuement peut toutefois devenir un vecteur de maladies infectieuses, transportant des virus ou bactéries responsables de rhumes, grippe, tuberculose ou Covid-19. Même si la portée des micro-gouttelettes est limitée, elles peuvent contaminer l’air ou les surfaces touchées. Limiter leur diffusion reste donc essentiel : utiliser un mouchoir jetable ou l’intérieur du coude est recommandé, et le port du masque peut réduire le risque en période d’épidémie.

L’exposition aux polluants ou aux allergènes augmente également la fréquence du réflexe, surtout dans les zones urbaines. Dans la majorité des cas, l’éternuement reste un geste protecteur, sans danger pour la santé. Il reflète une fonction biologique normale et efficace, et non un signal d’alerte, sauf s’il s’accompagne de symptômes inhabituels. Adopter de bonnes pratiques d’hygiène permet de limiter la propagation des infections tout en respectant la politesse universelle : dire « À vos souhaits ».